Paul Harris tuvo la visión de crear Rotary. Tenía su bufete de abogado en Chicago y tuvo la idea de convocar a varios empresarios amigos suyos para formar una organización para profesionales de la localidad. Un lugar donde personas de diferentes profesiones pudieran intercambiar ideas y establecer amistades duraderas.
El 23 de febrero de 1905, Paul Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele y Hiram Shorey se reunieron en una oficina del centro de la ciudad de Chicago. Este encuentro sería considerado después como la primera reunión de un Rotary Club.
El acierto de los Rotary Club consiste en que de estas reuniones frecuentes de un grupo de empresarios y profesionales comprometidos, surgiría una amistad entre sus socios que entonces colaborarían como un equipo para conseguir sus finalidades de mejora en su comunidad.
En febrero de 1907, Harris fue elegido presidente del Rotary Club de Chicago, cargo que desempeñó hasta el otoño de 1908. Hacia finales de su presidencia, Harris ya buscaba extender la presencia de Rotary más allá de Chicago, contra las objeciones de algunos socios que temían que tal expansión implicase gastos adicionales. Harris y otros rotarios insistieron y en 1910 Rotary ya funcionaba en otras ciudades de Estados Unidos y después a lo largo y ancho del mundo. El primer Rotary Club de Europa se fundó en Madrid el 22 de octubre de 1920.
Harris no tuvo hijos y falleció el 27 de enero de 1947 en Chicago a la edad de 78 años.
Reconocimiento PHF
El reconocimiento Socio Paul Harris es una expresión de agradecimiento para aquellas personas sea o no sean miembros de un Rotary Club que consiguen que se realicen contribuciones por un importe de US$ 1.000 a The Rotary Foundation (TRF o La Fundación Rotaria) de Rotary International.
El reconocimiento PHF fue instaurado en el año 1957 para demostrar el agradecimiento de la organización por las contribuciones al Fondo Anual, al Fondo PolioPlus o una subvención autorizada de La Fundación Rotaria.
Los donativos a TRF los pueden hacer los rotarios y los no rotarios, gracias a estos donativos y a la colaboración con poderosos aliados, La Fundación Rotaria ha podido lograr cosas increíbles para ayudar a las comunidades y llevan la salud, la paz y oportunidades de desarrollo a las personas necesitadas.
Por ejemplo: TRF sigue trabajando para erradicar la polio en el Mundo y ha recaudado más de 2,2 millones de dólares para el Día Mundial contra la Polio para vacunar a los niños. Los socios y socias de Rotary siguen buscando formas de enviar ayuda humanitaria a Países en conflicto, y dan respuesta a catástrofes naturales y proporcionan socorro a las personas en la zona de guerra y sus alrededores. TRF continúa apoyando a educadores para aumentar las tasas de alfabetización y mantener a los niños en la escuela mediante iniciativas como el Proyecto de Alfabetización de Guatemala.
Círculo Paul Harris
El Círculo Paul Harris brinda reconocimiento a los socios y amigos de La Fundación Rotaria que cada año contribuyen con US$ 1.000 o más al Fondo Anual, PolioPlus o consiguen subvenciones globales autorizadas de la Fundación.
El propósito del Círculo es agradecer públicamente a los donantes por su constante generosidad hacia La Fundación Rotaria. Los miembros del Círculo Paul Harris hacen posible «Hacer el Bien en el Mundo». Gracias a ellos, La Fundación Rotaria puede dar soporte financiero a las labores realizadas por los rotarios y las rotarias para mejorar la vida de las personas a través de los proyectos.
Los Rotary Club y los Distritos de Rotary International aprovechan una ocasión especial o evento para dar la bienvenida a los nuevos PHF o a los nuevos integrantes del Círculo Paul Harris, entregándoles el correspondiente certificado y distintivo.
Las contribuciones se destinan a mejorar las condiciones de vida de numerosas familias. Mediante las contribuciones al Círculo Paul Harris, se financian iniciativas como:
- Capacitación de maestros para el establecimiento de un centro de educación preescolar en Sudáfrica.
- Distribución de filtros de agua, baterías de servicios higiénicos y capacitación sobre hábitos higiénicos para prevenir la fluorosis en una comunidad de la India.
- Estudios de investigación para profesionales médicos para encontrar métodos para reducir la tasa de mortalidad entre los bebés prematuros en Italia.
- Seminarios sobre la paz para 200 maestros y 1.300 estudiantes de Uganda.
- Distribución de mosquiteros tratados con insecticida y servicios médicos orientados a la prevención del paludismo en Malí.